Après l’euphorie du tout numérique, MicroSave Consulting préconise de revenir aux objectifs fondamentaux de la microfinance

(Agence Ecofin) - Pour Microsave Consulting, les différentes évolutions opérées en 20 ans au niveau de la microfinance n’ont pas permis d’impacter significativement l’inclusion financière. 

Dans une brillante analyse sur les différentes évolutions opérées dans le secteur de la microfinance depuis une vingtaine d’années, Graham Wright (photo), Directeur général de Microsave Consulting, l'un des principaux prestataires de services techniques auprès d'institutions financières en Asie et en Afrique, fait remarquer que celles-ci n’ont pas encore permis de faire progresser significativement l’inclusion financière.

En effet, selon Graham Wright, en 1998, les organisations de microcrédit, appelées avec optimisme institutions de microfinance ou IMF, ont dominé le marché. Ils proposaient des produits de prêt de fonds de roulement normalisés, remboursables par versements hebdomadaires. Les options d'épargne se limitaient généralement à « l'épargne obligatoire » qui était immobilisée jusqu'à ce que le client, souvent appelé « le membre », quitte l'organisation. Comme on pouvait s'y attendre, de nombreux clients sont partis simplement pour liquider leur épargne obligatoire.

Une première évolution à caractère sémantique

Par la suite, au cours des deux dernières décennies, il a été constaté un changement dans les termes utilisés pour décrire l'industrie et ses objectifs. Cette évolution des termes est à la fois importante et positive.

Ainsi, bien qu'il y ait eu trop de confusion entre le microcrédit et la microfinance, ce dernier terme était important. Le terme « microcrédit » reflète le fait que les ménages à faible revenu ont besoin d'accéder à une gamme de services financiers et pas seulement à un crédit de fonds de roulement mono-produit. En se fixant l'inclusion financière comme objectif, on reconnaît que les ménages à faible revenu devraient pouvoir participer aux systèmes financiers formels au lieu d'être bloqués dans le secteur informel à haut risque.

Cela dit, le plus important reste, selon Graham Wright, la récente décision d'évaluer le succès de l'industrie en fonction de la "santé financière" des clients. En effet, l'accès à un compte bancaire n'est pas utile en soi, surtout si le client ne fait pas entièrement confiance au système financier formel ou numérique, ou aux deux. Il faut donc concevoir et fournir des services financiers que les pauvres veulent et peuvent utiliser pour mieux gérer leur argent, et utiliser les fintech front-ends pour offrir ces services d'une manière qui correspond à leurs modèles mentaux.

Le numérique : un potentiel fortement surévalué

En 2005, après avoir reconnu le potentiel des services financiers numériques dans la banque électronique pour les pauvres - Panacea, Potential and Pitfalls, MicroSave Consulting travaillait sur Mpesa en collaboration avec Safaricom, Commercial Bank of Africa et Consult Hyperion. Bien que GCash et SMART aient commencé plus tôt, ce fut le début de la révolution numérique et du passage de l'analogique au numérique.

Une telle initiative offrait non seulement un large éventail de nouvelles possibilités de réduire les coûts de prestation des services financiers sur le marché de masse, mais elle promettait également une nouvelle ère d'accès pour les ménages à faible revenu.

Le passage au numérique a également ouvert la voie à de nouveaux modèles d'affaires qui nécessitaient du volume et de l'échelle pour pouvoir atteindre la rentabilité.

De plus, ces modèles d'affaires exigent des gros moyens pour financer l'infrastructure nécessaire à la prestation des services. En conséquence, une série de nouveaux acteurs, en particulier les opérateurs de réseaux mobiles (ORM) et les grandes banques, ont commencé à fournir les services - dans la mesure où la réglementation et leurs Conseils d’Administration le leur permettaient.

Ce changement massif du marché n'a pas seulement eu des répercussions sur les institutions financières, il a également transformé la nature du marché du conseil sur lequel MicroSave consulting opérait. Ainsi, nous avons servi et soutenu la croissance et le perfectionnement de la stratégie et des opérations des IMF.

Toutefois, souligne Graham Wright, dans notre histoire d’amour avec tout ce qui est numérique, le risque est d’oublier le fossé numérique qui se creuse rapidement. « Au fur et à mesure que nous déployons une gamme de solutions technologiques habilitantes et attrayantes pour ceux qui ont accès à la couverture 3G+ et aux smartphones, nous risquons de laisser encore plus à la traine les femmes et les communautés éloignées et pauvres ».

En effet, la révolution numérique a suscité « une vénération sans équivoque de presque tout ce qui émerge de la Silicon Valley ». Des études de marché minutieuses ont été remplacées par des exercices rapides de conception centrée sur l’humain (HCD) utilisant quelques entrevues pour recueillir des idées et élaborer des concepts de produits pour une itération rapide.

Ainsi, la production de rapports magnifiques est au cœur de la réflexion sur le DCH et le design. MicroSave Consulting a aidé une firme de conception à conduire 18 entretiens individuels, à partir desquelles elle a élaboré 12 concepts de produits dans un rapport extrêmement captivant et présenté de manière exquis. 50 % des jours alloués au projet ont été consacrés exclusivement à l'élaboration et à la production du rapport. Le donateur a été extrêmement impressionné. Le prestataire de services financiers a été extrêmement impressionné - jusqu'à deux semaines plus tard, quand MicroSave Consulting a reçu un appel demandant : « Qu’allons-nous faire de ce rapport ? » La réponse a été : « Menez davantage de recherches pour réduire les options à trois ou quatre, puis les tester de manière itérative ».

La fintech : un mirage pour la microfinance ?

Selon Microsave Consulting, il existe une croyance presque religieuse selon laquelle les laboratoires et la fintech sont le chemin, la vérité et la lumière. Ils sont considérés comme la solution à tous les défis auxquels nous faisons face dans nos efforts de fournir des services financiers pertinents aux deux milliards de personnes qui n'ont toujours pas accès aux services bancaires.

Cependant, du moins jusqu'à présent, peu de laboratoires en dehors du monde développé ont produit des applications fintech qui sont utilisées à l'échelle mondiale et la grande majorité des applications visent toujours les segments de marché aisés et dépendant de l'accès des utilisateurs aux smartphones.

Par ailleurs, un récent rapport Mozilla a souligné que les smartphones bas de gamme ont une RAM limitée, ce qui empêche l'exécution de nombreuses applications fintech. « Nous devrons faire preuve de créativité en matière d'accès, et nous aurons peut-être encore du chemin à faire jusqu'à ce que les solutions basées sur des applications offrent une valeur réelle à l'échelle du marché à faible revenu », déclare Graham Wright.

En outre, bon nombre de ces questions passent inaperçues en raison du battage médiatique alimenté par les réseaux sociaux, qui brouille les distinctions entre les aspirations des projets et leurs réalisations réelles. Trop souvent, nous assistons à un phénomène où les plans d'intervention et leurs résultats escomptés sont promus comme s'ils étaient déjà parfaitement mis en œuvre, et comme si les résultats étaient au rendez-vous et profitaient déjà à un large public.

Cependant, relève Microsave Consulting, il faut être conscient que les règles du jeu dans les plateformes d'applications, bien qu’apparemment neutres et méritocratiques, sont loin d'être équitables, « et le principe brutal de Pareto qui explique comment peu d’applications réussissent à se maintenir sur la liste des dix premières applications dans l’App Store signifie que peu d’entre elles gagnent de l’argent ».

Ainsi, « la révolution numérique de haute technologie a le potentiel d'exclure une proportion encore plus élevée de la population que ne l'a jamais fait l'approche low-tech et high-touch ».

Revenir aux objectifs fondamentaux de la microfinance

Pour Microsave Consulting, Il ne fait aucun doute que des progrès importants ont été réalisés, tant en ce qui concerne le nombre de personnes qui ont été incluses que la qualité des services dont elles bénéficient. « Cependant, reste encore beaucoup de chemin à parcourir si nous voulons exploiter pleinement le potentiel de la révolution numérique pour réduire la pauvreté de manière significative ».

Toute chose qui, selon Graham Wright, correspond parfaitement à « la vision stratégique initiale de MicroSave Consulting, qui remonte à 1998 quand nous avons lancé nos activités ». « Telle qu'elle est pratiquée actuellement, l'industrie émergente du crédit numérique à la consommation est souvent de nature prédatrice et préjudiciable. Elle pourrait tirer des leçons utiles de l'ancienne industrie du microcrédit », fait-il remarquer.

A cet effet, il est nécessaire de « chercher des moyens d'exploiter les technologies de communication pour fournir des services plus sûrs et plus flexibles que ceux qui sont possibles avec les méthodes de microfinance low-tech développées vers 1980 ».

Il s'agit, insiste Graham Wright, « d'une réaffirmation du changement stratégique que MicroSave Consulting a effectué pour la première fois en 2005 et du travail que nous continuons à faire en matière de transformation numérique des gouvernements et des institutions financières ».

Borgia Kobri