La baisse des prix du lithium refroidit les espoirs du secteur en Afrique (rapport)

(Agence Ecofin) - Le fléchissement continu des cours du minerai utilisé dans les batteries des véhicules électriques pourrait conduire à des retards dans les calendriers de développement de certains projets en Afrique, même si les compagnies concernées n’ont pas communiqué jusque-là à ce sujet.

Les perspectives baissières des prix du lithium pourraient pousser les pays africains positionnés sur la chaîne de valeur de ce minerai critique et les compagnies minières qu’ils accueillent à réduire leurs ambitions en ce qui concerne les recettes escomptées et à modifier les calendriers de développement de plusieurs gisements, selon un rapport publié le 25 mars dernier par Ecofin Pro, la plateforme de l’agence Ecofin dédiée aux professionnels.

Intitulé « L’essor du lithium en Afrique sera ralenti par des conditions de marché défavorables », le rapport rappelle que le boom des ventes des véhicules électriques (VE) est le principal facteur qui a entraîné la hausse de la demande du lithium et de son cours, car le minerai est largement utilisé dans les batteries de ces véhicules.

Selon les données du cabinet d’étude de marché Rho Motion, les ventes mondiales de VE (entièrement électriques ou hybride) ont augmenté de 31% en 2023. Cette croissance est cependant inférieure à celle de 60% enregistrée en 2022. Dans le même temps, la production chinoise de batteries a dépassé la demande mondiale. Malgré cette tendance baissière de la demande, l’offre de lithium a continué d’augmenter créant un excédent sur le marché.

Conséquence : les prix du carbonate de lithium ont connu une baisse significative passant d’un record de 81 360 dollars par tonne en novembre 2022 à 20 782 dollars par tonne en février 2024, soit le niveau le plus bas affiché sur une période de deux ans. Les prix de l’hydroxyde de lithium en Chine sont passés d’environ 81 500 dollars la tonne en janvier 2023 à environ 22 500 dollars la tonne en novembre 2023, selon l'Institut américain d'études géologiques (United States Geological Survey/USGS). Cet organisme indique également que les prix du spodumène (6% d’oxyde de lithium) en Australie sont passés d’environ 6000 dollars la tonne en janvier 2023 à environ 2500 dollars la tonne en novembre de la même année.

Des prévisions pessimistes sur le moyen terme

La baisse des prix du minerai gris argenté devrait se poursuivre sur le moyen terme. Dans une note de recherche publiée le 5 mars 2024, Goldman Sachs a indiqué que les prix du lithium devraient enregistrer une baisse de 25% durant les douze prochains mois. La banque d’investissement américaine explique cette nouvelle prévision par un fléchissement de la demande émanant de l’industrie des VE dans les pays occidentaux et une offre excédentaire. En 2025, Goldman Sachs anticipe une baisse du marché du lithium à son niveau le plus bas, avec le carbonate de lithium à 13 377 dollars la tonne, l’hydroxyde de lithium à 14 263 dollars la tonne et le spodumène 6% à 1 250 dollars la tonne.

S&P Global prévoit, quant à elle, que les prix du lithium devraient commencer à se stabiliser à partir de 2025 à mesure que l’excédent se réduira. Selon les prévisions de la firme datant de novembre 2023, le prix annuel moyen du carbonate de lithium devrait par exemple se stabiliser de 2024 à 2027, en restant dans un intervalle compris entre 20 000 et 25 000 dollars la tonne.

En Afrique, les bonnes perspectives du prix du lithium, censé profiter du boom des VE, faisaient partie des raisons majeures qui ont poussé les Etats et plusieurs compagnies minières à multiplier les projets pour concrétiser rapidement le potentiel de plusieurs gisements. Dans un précédent rapport paru il y a quelques années, Ecofin Pro recensait 13 pays africains, y compris la RD Congo, le Mali ou encore le Ghana, positionnés sur la chaîne de valeur du lithium avec une volonté de saisir les opportunités offertes par le marché.

D’après les prévisions de la banque suisse UBS la production africaine devrait doubler, alimentée par des projets au Zimbabwe. Alors que l’entrée du gisement de Manono en RD Congo est freinée par une action en justice intentée par la société AVZ Minerals contre la compagnie congolaise Cominière auprès de la Chambre de commerce internationale, le Mali prévoit de rejoindre le club des producteurs de lithium au premier semestre 2024, grâce au gisement de Goulamina.

Au Ghana, la société Atlantic Lithium, qui a obtenu un permis d’exploitation du gisement de lithium Ewoyaa en octobre 2023, s’est engagée à commencer la production commerciale dans un délai de 24 mois, à compter de la ratification du titre minier par le Parlement ghanéen.

Menaces sur les recettes attendues

 L’exemple de ces trois pays montre que les conséquences de la baisse des cours du lithium sur le marché international ne sont pas encore directement perceptibles sur les projets de lithium en cours en Afrique.

Les compagnies opérant sur ces projets doivent, pour certaines, faire face à d’autres défis opérationnels qui retardent leurs travaux, alors que les autres qui sont encore loin de la phase de production ne s’inquiètent pas encore outre mesure de l’état du marché.

Pourtant, si les perspectives à long terme du marché du lithium restent reluisantes, les niveaux actuels de prix assez bas sont préoccupants, surtout pour les entreprises qui ne l’avaient pas prévu, à en croire Adam Megginson, un analyste cité par le média INN. « Un environnement de prix constamment plus bas […] peut suspendre certaines des sources d’approvisionnement les plus coûteuses et éliminer les projets prévus plus coûteux fondés sur des prix élevés », a-t-il indiqué. Un point de vue qui laisse penser qu’on pourrait assister à des retards dans les calendriers de développement de certains projets en Afrique, même si les compagnies concernées n’ont pas communiqué jusque-là à ce sujet.

Pour les Etats africains hôtes des projets de lithium, l’évolution du marché fait peser un risque sur les recettes qu’ils prévoyaient tirer des mines et les échéances qu’ils avaient fixées pour la génération de ces revenus.

Le rapport élaboré par notre confrère Louis-Nino Kansoun souligne dans ce cadre que la baisse continue des prix du lithium remet au-devant de la scène l’éternelle question de la nécessité pour les pays africains de se rappeler que les marchés des matières premières sont pour la plupart assez volatils et qu’il faut des stratégies de diversification de l’économie afin de se protéger contre les éventuelles chutes drastiques de prix.