« Mes amis se moquaient de moi, le rêveur » : Manuel Ntumba, jeune expert africain de l’industrie spatiale

(Agence Ecofin) - Développer durablement l’Afrique par les technologies spatiales, tel est l’ambitieux projet du chercheur Manuel Ntumba. Alors que l’industrie spatiale peine à se développer sur le continent, il a lancé plusieurs inventions, devenant l’un des plus éminents ingénieurs du domaine.

Le réseau Tod’Aérs, première organisation de recherches spatiales fondée au Togo et l’une des plus importantes d’Afrique, mène des études et développe des technologies spatiales axées sur le développement durable. Son offre porte sur des domaines comme l’ingénierie et la technologie spatiales, les applications, les sciences de l’espace, le droit et l’économie de l’espace, l’entrepreneuriat spatial entre autres. Les membres sont des étudiants chercheurs, des professeurs et des dirigeants d’entreprises.

Manuel Ntumba, d’origine togolaise et congolaise, est le cofondateur de Tod’Aérs. En plus d’une brillante carrière entrepreneuriale, il est l’un des plus éminents chercheurs et inventeurs au monde dans l’industrie spatiale, travaillant pour des institutions comme l’Union européenne et les Nations Unies. Il a confié sur la BBC avoir rencontré de nombreux obstacles à ses débuts :

« Quand j’ai opté pour une spécialisation dans l’industrie spatiale, des amis se sont moqués de moi. Ils disaient que j’ai regardé beaucoup de films, que je suis un rêveur. […] Mais j’ai pris mon courage à deux mains, vouloir c’est pouvoir et j’y suis arrivé ».

@ManuelNtumba est actuellement le plus jeune chercheur et inventeur africain dans le domaine des études spatiales. pic.twitter.com/Wk5uBfTu43

— African Heroes (@HeroesAfrican) March 10, 2021

En Afrique, l’industrie spatiale est en plein essor, particulièrement dans les parties anglophones du continent. Des pays comme l’Afrique du Sud, l’Égypte, l’Éthiopie, le Nigéria ou encore le Ghana lancent depuis quelques années leurs propres satellites. Ce secteur très peu développé dans les pays francophones pourrait néanmoins prospérer par la formation d’ingénieurs qualifiés, ainsi que la volonté et la collaboration des gouvernements.

Les technologies spatiales représentent une opportunité pour les pays en voie de développement. Navigation et positionnement, communication par satellite, observation de la planète sont autant de services qui pourraient concourir au développement. La création d’une nouvelle génération d’‘’Afronautes’’ pourrait faire du continent une puissance mondiale.

Les données fournies par satellite peuvent améliorer l’agriculture, faciliter l’accès à internet, rendre plus précis le trafic aérien. Elles peuvent aussi aider à lutter contre la désertification et à surveiller le niveau des lacs selon les experts. Durant la pandémie de Covid-19, elles ont permis de cibler les personnes vulnérables pour leur fournir une aide humanitaire.

À travers ses différentes fonctions, Manuel Ntumba assure l’implémentation des technologies spatiales pour supporter le développement durable dans les 54 pays africains. Pour ce faire, il noue des partenariats avec des organisations et entreprises du secteur, afin de faciliter l’avancée de ce type de technologies dans les pays sous-développés.

Manuel Ntumba a à son actif plusieurs inventions brevetées sur les communications par satellite, les systèmes optiques de transmission de données intersatellitaires (TogoSat-1), etc. Ses prouesses lui ont valu une sélection parmi les meilleurs experts et entrepreneurs au monde par la X Prize Foundation, une organisation qui récompense les recherches des personnes qui s’illustrent dans la technologie et les sciences.

Aïsha Moyouzame