HapsMobile, filiale de SoftBank, investit 125 millions $ dans le projet Loon d'Alphabet, déjà lancé au Kenya

(Agence Ecofin) - HapsMobile, filiale de la holding japonaise SoftBank Corp, a annoncé le 24 avril 2019 la signature d’un « partenariat stratégique à long terme » avec Loon, l’unité d’Alphabet - maison mère de Google - qui développe un réseau de ballons destinés à la fourniture de l’accès Internet dans des zones isolées, à travers le monde. A travers cette entente, HapsMobile investira 125 millions de dollars dans Loon qui aura également le droit d’investir le même montant dans HapsMobile à une date ultérieure.

L’intérêt de HapsMobile pour Loon résulte de la similitude de projets que les deux sociétés développent et qui peuvent devenir complémentaires. Alors que Loon utilise des ballons géants, du style montgolfière, envoyés 20 km au-dessus de la Terre, avec des équipements internet sans fil embarqués pour fournir la connectivité dans un large rayon au sol, HapsMobile a développé le Hawk 30. Il s’agit d’un drone volant dans la stratosphère et pouvant être exploité comme une station télécoms mobile, destinée à  fournir une connectivité aux coins isolés de la planète.

HapsMobile a d’ailleurs utilisé son partenariat avec Loon pour dévoiler officiellement le Hawk 30, d’une envergure de 78 mètres, et propulsé par 10 hélices alimentées par énergie solaire. L’aéronef qui vole à près de 110 kilomètres à l'heure peut demeurer dans les airs pendant plusieurs mois sans escale. Il est similaire au projet « Aquila » de Facebook.

D’après le président-directeur général de Loon, Alastair Westgarth, cette « union des forces est une opportunité de développer toute une industrie, et la promesse de connecter les régions du monde avec une connectivité que personne ne pensait possible. C’est le début d’une relation à long terme basée sur une vision partagée pour étendre la connectivité à ceux qui en ont besoin ».

Loon est déjà opérationnel en Afrique, au Kenya, où l’opérateur de téléphonie Telkom l’a adopté pour toucher les populations rurales et résister à l’opérateur leader Safaricom.