Virunga Origins, du chocolat contre la guerre à l’Est de la RDC

(Agence Ecofin) - Les cultivateurs de cacao autour du parc national des Virunga sont exposés aux conflits armés et au vol de leurs récoltes. L’entreprise Virunga Origins y a implanté une chocolaterie. En plus d’améliorer leurs revenus, l’usine génère des profits qui sont redistribués au parc.

Situé à Mutwanga, dans le territoire à risque de Beni à l’Est de la République démocratique du Congo, Virunga Origins Chocolates est spécialisée dans la transformation de fèves de cacao en chocolat. L’usine s’approvisionne auprès de petites coopératives agricoles et travaille en partenariat avec le parc national des Virunga. Elle commercialise du chocolat noir et du chocolat au lait mis en valeur dans des emballages représentant un gorille, une espèce animale menacée du parc. En plus du chocolat, l’entreprise se diversifie dans le café, la chia, le savon et les textiles.

Dominique Persoone, un chocolatier belge, est le fondateur de Virunga Origins Chocolates. Il a formé une équipe au niveau locale. L’idée d’un tel projet est partie du constat que malgré une production importante de fèves de cacao dans la région, les seuls chocolats disponibles au Congo étaient importés. Avec ses produits, Virunga Origins veut prouver qu’il est possible de produire localement un chocolat de qualité pour le peuple congolais et le monde entier.

Le parc national des Virunga est l’une des zones protégées les plus riches en biodiversité en Afrique, abritant plus d’un millier d’espèces animales. Situé à l’extrémité orientale du bassin du Congo, Virunga est classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Cependant, les populations sont constamment menacées par la guerre, des rebelles du groupe Forces démocratiques alliées (ADF) ayant massacré près de mille civils en douze mois. Elles doivent aussi faire face au braconnage et aux activités illégales, ainsi qu’aux catastrophes naturelles imprévisibles.

La situation géographique de la chocolaterie présente de nombreux défis. Outre la menace constante des rebelles armés, l’entreprise fait face à l’hésitation des investisseurs. A part les attaques et kidnappings commis par les ADF contre les cultivateurs de cacao, des militaires des forces armées congolaises ont récolté illégalement les cabosses dans les champs désertés pour revendre les fèves clandestinement en Ouganda, indique un rapport de juin 2021 des Nations unies.

En y installant une chocolaterie, Dominique Persoone veut contribuer au développement socioéconomique de cette partie du pays. L’usine emploie et forme les veuves des éco-gardes qui ont perdu la vie alors qu’ils protégeaient le parc pendant les conflits. Les profits sont redistribués au parc et à ses communautés environnantes. Ces communautés génèrent ainsi plus de revenus, ce qui permet à plus d’enfants d’aller à l’école et de garder les jeunes à l’écart des milices.

#RDC:Le chocolat de la cité de Mutuanga dans le territoire de Beni (Nord-kivu) est dénommée "Virunga Origins". A terme il s'agira de l'Amélioration de la filière de cacao.
Explicat° du Directeur provincial de l'ICCN et Conservateur du Parc National de Virunga Emmanuel de Merode. pic.twitter.com/KvVEkCNnie

— Rachel Kitsita Ndongo (@rkitsita) October 15, 2021

Virunga Origins a commercialisé ses premières tablettes de chocolat en janvier 2020. Un projet d’agrandissement de l’usine est en cours. Objectif, multiplier par 10 la capacité de production pour faire face à la demande locale et internationale. L’entreprise axée sur le durable envisage de produire les premiers chocolats 100 % sur énergie renouvelable, grâce au torréfacteur solaire qui sera installé.

Aïsha Moyouzame